[NEW DELHI] – Le urla della ragazza erano fragili e disperate. I vicini nel complesso residenziale suburbano alzarono lo sguardo e videro un bambino che piangeva chiedendo aiuto da un balcone al piano superiore. Lei aveva 13 anni e lavorava come domestica per una coppia che era andato in vacanza in Thailandia. L’avevano lasciata rinchiusa all'interno del loro appartamento.

Dopo che un vigile del fuoco l’ha salvata, la ragazza ha descritto una vita simile alla schiavitù, secondo quanto riportato dai funzionari della tutela dei minori. Suo zio l'aveva venduta ad un agenzia di collocamento, che l’aveva venduta alla coppia di medici. La ragazza non ha percepito nulla. La coppia le dà a malapena da mangiare e la bambina viene picchiata se il suo lavoro non soddisfa le aspettative. La bambina ha riferito che hanno usato telecamere a circuito chiuso per assicurarsi che lei non prendesse cibo extra.

L’India avrebbe più bambini lavoratori di qualunque altro paese al mondo, il lavoro minorile e il traffico sono spesso considerati sintomi della povertà: famiglie disperatamente povere vendono i propri figli perché lavorino, e alcuni finiscono nel circuito della prostituzione o diventano manovali.

Ma il caso della scorsa settimana della cameriera di 13 anni serve a ricordarci che lo sfruttamento dei bambini è anche un sintomo della ricchezza crescente dell'India, con una classe media del paese in crescita che ha creato una crescente domanda per i lavoratori domestici, lavoro spesso effettuati dai bambini .

I media indiani, solitamente megafono per gli interessi della classe media, hanno pubblicato articoli in prima pagina con toni accesi e dita puntate. Ma il caso non è certo isolato. La scorsa settimana, una ragazzina nepalese di 11 anno, impiegata come serva, ha detto che il suo datore di lavoro l'aveva picchiata con un matterello, secondo quanto riferito dalla polizia.

La legge indiana offre garanzie limitate con applicazione limitata per proteggere questi bambini, e gli atteggiamenti pubblici sono di solito permissivi in una società in cui anche nei gradini più bassi della classe media, le famiglie spesso hanno almeno un servitore.

"C'è un’enorme richiesta," ha detto Ravi Kant, un avvocato che lavora con Shakti Vahini, un gruppo no-profit che combatte il traffico di minori. "La domanda è talmente enorme che il governo tende verso la regolamentazione invece di dire che i nostri bambini non dovrebbero lavorare ma dovrebbe andare a scuola."

L'Organizzazione Internazionale del Lavoro ha rilevato che l'India ha 12,6 milioni di lavoratori di età compresa tra i cinque e i 14 anni, con circa il 20% di bambine che lavorano come collaboratrici domestiche. Altri gruppi valutano invece che la cifra si aggiri attorno ai 45 milioni o addirittura di più. L'UNICEF ha detto che i bambini lavoratori in India sono in numero maggiore rispetto a  qualsiasi altro Paese del mondo.

Molti di questi bambini provengono dagli stati più poveri dell'India, sia attraverso le agenzie di collocamento non trasparenti o da tratta. Nel 2011, oltre 32.000 bambini sono stati dati per dispersi in India, secondo le statistiche sulla criminalità del governo.

Mala Bhandari, che gestisce Childline, una linea telefonica governativa per bambini lavoratori, ha detto che l'urbanizzazione dell'India e l'ascesa delle famiglie a doppio reddito spingono per l’aumento della domanda di aiuto domestico. I bambini sono più economici e più duttili rispetto agli adulti; Ms. Bhandari ha detto che una famiglia potrebbe pagare un servitore 40 dollari al mese, meno della metà del salario normalmente pagato per un adulto, se mai questi bambini vengono pagati.

La Legge indiana considera minori tutti coloro che non hanno compiuto 18 anni. Ma la legge sulla Giustizia Minorile del 2000 crea anche una scappatoia: i bambini tra i 14 e 18 sono autorizzati a lavorare un massimo di sei ore al giorno in lavori non pericolosi. Ai bambini di età inferiore ai 14 è fatto divieto di lavorare come servi, norma ampiamente violata. I datori di lavoro sono tenuti a provedere all’istruzione e documentare tutte le ore libere dei bambini, ma la maggior parte delle famiglie ignora tali disposizioni perché l'esecuzione è in gran parte nulla.

"Cosa succede tra le quattro mura di una casa, nessuno lo sa", ha detto la signora Bhandari, che ha sostenuto che se l'abuso non è la norma, non è però raro.

Il lavoro domestico impiega milioni di persone in India, la maggior parte di loro sono adulti. Gli Indiani ricchi hanno spesso un seguito di servi, autisti e altri collaboratori. Mukesh Ambani, industriale miliardario, ha diverse centinaia di lavoratori domestici nella suo grattacielo a Mumbai, capitale finanziaria del paese, e alcuni dei suoi servi sono stati formati da hotel d'elite indiani. Alcune famiglie indiane che vivono all'estero portano con sé il loro servitore. Il mese scorso, una domestica indiana a New York ha vinto una causa e ottenuto 1,5 milioni dollari contro una diplomatico indiano e suo marito per maltrattamenti.

L’atteggiamento sociale verso i dipendenti viene spesso causato da costumi radicati nelle caste e nelle classi. Molti servi, specialmente bambini, provengono da famiglie povere tra le caste inferiori indù o i gruppi tribali, spesso provenienti da Stati poveri come Jharkhand, Chhattisgarh e il West Bengal.

Santosh Desai, un giornalista di The Times of India, il quotidiano del paese in lingua inglese a maggiore diffusione, ha avvertito nel mese di febbraio che la classe medio-alta dell'India sta crescendo flaccida e indolente, dipendente com’è da un aiuto domestico a buon mercato, e che altresì riterrebbe a torto " di essere implicitamente in possesso di una superiorità intrinseca, un diritto di dominare qualcuno più in basso ".

"Nessuno sogna da bambino di crescere un giorno e portare a scuola i figli di qualcun altro o lavare i loro vestiti", ha scritto.

Le famiglie della classe media nel complesso residenziale dove lavorava la serva tredicenne, nel sobborgo di Dwarka, si sono detti scioccati dal trattamento ricevuto dalla ragazza. Originaria di Jharkhand, la ragazza è ora in cura presso un centro governativo antiviolenza per donne. Dopo che è stata salvata, è stata intervistata da consiglieri con Shakti Vahini, il gruppo no-profit. Hanno riferito che lei avrebbe detto loro che le era stato richiesto di pulire la clinica della coppia.

Riferivano anche di altri abusi: In alcune occasioni, la coppia faceva riprese dalle telecamere della casa e la picchiava se riscontrava un comportamento che dispiaceva la coppia. La ragazzina ha detto che le venivano dato due chapati, pezzi di focaccia, come pasto quotidiano. All'inizio della settimana, la polizia ha detto che non avevano ancora potuto confermare la presenza delle telecamere in appartamento.

Raj Mangal Prasad, funzionario per il benessere per bambini a New Delhi, ha detto che il governo non può effettuare raid per rintracciare i dipendenti illegali. Ma se così fosse, Mr. Prasad stima che diverse migliaia di casi sarebbe probabilmente scoperti in tutta la capitale. Egli ha stimato che una famiglia su 20 ha impiegato un minorenne come servo. "E 'una realtà sotto gli occhi di tutti ", ha detto.

I datori di lavoro della ragazza, identificati dalla polizia come il Dr. Sanjay Verma e il Dr. Sumita Verma, sono stati arrestati mercoledì al loro ritorno in India e ora affidati alla polizia. La polizia ha iniziato a considerare preliminari di violazione del Juvenile Justice Act, della legge sul lavoro minorile e il divieto dell’utilizzo di lavoro minorile e altre violazioni del codice penale.

Il loro avvocato ha negato le accuse.

Ma il signor Kant, l'avvocato che segue Shakti Vahini, ha detto che i giudici raramente emettono giudizi esemplari nei casi riguardanti i diritti dei collaboratori domestici.

"C'è la sensazione generale che abbiamo bisogno di queste persone", ha detto Kant. "I casi non vengono presi così sul serio. Non vi è alcun timore della legge. "

In allegato l'articolo del New York Times